Alba Helviorum, capitale des Helviens, fut  rattachée à la province de la Narbonnaise après sa conquête par les romains entre -125 et 118 avant JC. Alliés de Rome et de Jules César pendant la guerre des Gaules entre 58 et 52 avant JC, Alba connut un développement économique important après la conquête, sous Auguste. Mais c'est surtout au II ème siècle de notre ère que la ville connut son expansion maximale, avec un centre monumental prestigieux et une économie florissante. Après son déclin à la fin du III ème siècle, la ville perd son statut de siège épiscopal qui est transféré à Viviers, avant d'être complètement détruite par les Vandales au Vème siècle.

L'agglomération s'organise en réseau de rues perpendiculaires orientées :

• nord-sud (cardo maximus), le Cardo étant bordé de boutiques, 
• est-ouest (decumanus).

Alba Helviorum : le cardo maximus , avec les boutiques sur la gauche (photo A. Almekinders - Creative Commons)

Ville ouverte, d'une trentaine d'hectares, sans mur d'enceinte, la cité a en son coeur le centre monumental regroupant un vaste ensemble de bâtiments à vocation administrative, civique, religieuse et économique autour de son forum.

Le théatre

Les fouilles ont révélé que son développement s'était fait en trois états successifs. Le plus ancien théâtre, de construction légère (gradins en terre et planches de bois), n'occupe que la rive droite du ruisseau qui se trouvera par la suite canalisé. Il daterait de la fin du Ier siècle av. J.‑C.

Une première reconstruction fut opérée au plus tôt en 30-45 après J.C, une seconde au début du II e siècle. D'une capacité de 3000 places, le théâtre se développe alors sur les deux rives du ruisseau, la cavea et l'orchestra occupant la rive droite, l'espace scénique enjambant le ruisseau, le mur de scène et le portique se trouvant sur la rive gauche. C'est ce dernier état qu'a restitué la restauration.

Les quartiers d'habitations

Au nord de l'agglomération, le quartier de « Bagnols » concentre un habitat populaire et des activités artisanales. Ces maisons étaient construites avec des matériaux peu onéreux mais périssables tels que le bois et la terre. Ce quartier conserve également un sanctuaire. Ce lieu de culte va devenir au cours du Ier siècle apr. J.-C. le sanctuaire du culte impérial.

Sanctuaire du culte impérial ( photo MC Pons )  

Au Sud, plusieurs Domus luxueuses ont été découvertes, dont la plus importante au lieu dit "Les Pinards" . Neuf très belles mosaïques y ont été mises au jour:

      Mosaïque des poissons d'eau douce (carpes,perches..)  dans le triclinium (salle à manger) de la Domus des Pinards- Alba (photo MC Pons)

Le forum et les monuments publics 

Le forum est constitué d'un espace public (area publica) et d'un espace sacré  (area sacra, espace civique et religieux). Ce dernier se compose de deux édifices à portique: 

• le premier au sud se composant d'une galerie couverte à colonnes s'ouvrant sur une cour où est implanté un temple , galerie richement parée de marbres et de mosaïques. 
• au nord, le portique entoure une cour et un bâtiment, probalement la Curie, recevant l'administration municipale.

Alba - Forum

D'autres monuments publics ou sacrés sont présents sur le site, mais d'usage inconnu (temple, édifices économiques ou religieux...).

Monument public à usage économique ou religieux, en relations avec les Collèges?  (association professionnelles voir-ci-dessous) 

Les nécropoles 

En sortie de l'agglomération, les voies sont bordées par les nécropoles de Saint-Martin (Ier et IIe siècles après J.-C.) au sud-est et de Saint-Pierre (IIe ‑ IVe siècles après J.-C.) à l'ouest.

Verreries romaine découvertes en contexte funéraire - Alba Halviorum (photo MC Pons)

Quelques données sur les habitants d'Alba Helviorium et les activités économiques

Les sources épigraphiques nombreuses nous renseignent sur la vie des habitants d'Alba :

Quelques notables 

• Le patron Marcus Inthatius Vitalis, citoyen d'Alba, appelé par le Sénat de Lyon à sièger dans son sein (Lugdunum était la  capitale des trois Gaules). Il fut probablement un grand personnage de l'économie lyonnaise, puisqu'il fut non seulement patron de la corporation des vinarii, mais aussi de celles des nautes de la Saône, des utriclarii et des fabri de Lyon. Il est clair que son activité économique avait pour centre le commerce du vin, le reste représentant les connexions indispensables : transport fluvial et terrestre, fabrication et, le cas échéant, entretien des moyens de transport. 

• Gaius Petronius Iunior fut le premier décurion d'Alba (premier magistrat de la ville) . Fils d'esclaves affranchis, il connut une ascension sociale remarquable : il fut tout d'abord membre de l'organisation de la jeunesse (Iuuvenes), puis patron des sévirs (sevirri augustales)  et des drapiers (centonarii) de la ville. Ces fonctions lui ont permis  d'obtenir la citoyenneté romaine et de faire partie de l'aristocratie municipale. Les sévirs étaient un groupe de six affranchis désignés pour l'année dans les municipes pour célebrer le culte d'Auguste et l'organisation des fêtes . Titre honorifique, il était précédé d'un licteur, qui le précédait dans tous ses déplacements.

 - Des collèges professionnels :

Quatre collèges professionnels (corporations) sont attestés sur une inscription datée du II ème siècle :

• les fabri, c'est-à-dire des ouvriers du bâtiment, charpentiers et forgerons ;
• les centonarii :  des drapiers, fabricants de centones de toutes sortes, servant entre autres à éteindre les incendies, d'où leur fonction connexe de pompiers ;
• les dendrophori, fournisseurs de bois pour la construction et la marine,
• les utriclarii : interprétés récemment comme des muletiers transportant le vin et l'huile dans des outres.      

      A noter que les fabri et les centonarii devaient également assurer les fonctions de pompiers municipaux, les premiers connaissant bien la structure des bâtiments, les seconds disposant de toiles susceptibles d'éteindre les incendies (centone = toile épaisse) , tandis que la corporation des dendrophores étaient chargés pour la ville du culte d'Attis (culte d'origine oriental associé à celui de Cybèle).

Des militaires originaires d'Alba dans l'empire 

• Marco Hirtuleius, soldat de la garde prétorienne,  originaire d'Alba , inhumé à Carpentras (Carpentorate)
• Quintus Julius, originaire d'Alba, légionnaire de la légion X Geminae (centurie de Saturninus), décédé à l'âge de 30 ans après 10 ans de service en Germanie inférieure,  près du camp de Noviomagus Batavorum (Nimègue aux Pays Bas)
• Publius Clodius , légionnaire de la Legion I Germanica, décédé vers 35 après JC près du camp de  Bonna en Germanie inférieure (Bonn - Allemagne)  après 25 ans de service , à l'âge de 48 ans
• Caius Lucretius , legionnaire de la Légion XIII Gemina Martia Vitrix, inhumé  près du camp de Carnuntum, en Pannonie (Vienne -Autriche) à l'âge de 40 ans après 19 ans de service
• Decimus Marius Deciumus, légionnaire de la legion X Geminae (centurie de Tacitus), inhumé également à Carnuntum, et décédé à l'age de 25 ans après 4 années de service.      

Stèle de Publius Clodius, soldat de la legion I Germanica (originaire d'Alba)- Rheinisches Landesmuseum, Bonn

La production de vin était, comme dans toute la vallée du Rhône, une des activités économiques essentielles du territoire Helvien. Pline l’Ancien relate, en 65 de notre ère, dans l’Histoire Naturelle, l’invention d’un cépage de vigne par les Helviens: "A Alba Helvienne de la province de Narbonnaise, a été inventée une vigne perdant sa fleur en un jour et pour cela très robuste. On l'appelle Carbunica et maintenant toute la province la plante". Ce texte atteste de la présence de la vigne en Helvie à cette époque.

 A noter  qu'un musée de siteest ouvert depuis  2013 présentant l'ensemble des découvertes dans le site antique  . 

Renseignement pratiques : cliquer ici.